益生元（Prebiotics）是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。 合生元（Synbiotics）是指益生菌和益生元并存起到协同作用的制剂。益生元主要包括各种寡糖类物质（或称低聚糖（由2～10个分子单糖组成）。更概括的说法是功能性低聚糖。益生元还包括非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少有害菌种，而有益于促进健康的菌种增殖或增加有益代谢的物质都可以叫做益生元。